Aunque el consumo de combustibles para transporte podría alcanzar su punto máximo durante la próxima década, la importancia económica del petróleo va mucho más allá de mover automóviles.
De hecho, según la Agencia Internacional de la Energía (IEA), los petroquímicos —productos derivados del petróleo y el gas utilizados para fabricar miles de bienes industriales— serán responsables de más de un tercio del crecimiento de la demanda mundial de petróleo hasta 2030 y de casi la mitad del crecimiento hasta 2050. La organización estima que este sector añadirá cerca de 7 millones de barriles diarios de demanda para mediados de siglo.
Esta tendencia refleja una transformación estructural. Mientras la electrificación reduce gradualmente el crecimiento de la demanda de gasolina y diésel, aumenta el consumo de materiales derivados del petróleo utilizados en industrias como la construcción, la salud, la agricultura y la manufactura.
La presencia de estos derivados es casi invisible para el consumidor. Los plásticos utilizados en envases, teléfonos móviles, computadores, electrodomésticos, piezas automotrices y equipos médicos tienen su origen en materias primas petroquímicas. Según la IEA, los petroquímicos representan actualmente alrededor del 14% de la demanda mundial de petróleo y el 8% del consumo global de gas natural.
La agricultura moderna ofrece otro ejemplo de dependencia crítica. Cerca de la mitad de la producción mundial de alimentos depende de fertilizantes nitrogenados sintéticos. Estos fertilizantes se producen principalmente a partir de amoníaco, cuya fabricación depende de combustibles fósiles. Un estudio publicado en Nature en 2025 señala que aproximadamente 1.800 millones de personas viven en países cuya seguridad alimentaria depende directa o indirectamente de fertilizantes producidos mediante procesos basados en combustibles fósiles.
La relación entre energía y alimentos también explica por qué los mercados agrícolas reaccionan con rapidez ante las crisis energéticas. El Banco Mundial estima que los precios globales de fertilizantes podrían aumentar más de un 30% durante 2026 debido al encarecimiento de los insumos energéticos y las interrupciones en las cadenas de suministro internacionales. En abril de este año, el precio internacional de la urea superó los US$850 por tonelada, un aumento de aproximadamente 80% respecto a comienzos de año.
La medicina constituye otro sector donde el petróleo desempeña un papel menos visible pero igualmente esencial. Jeringas, bolsas intravenosas, prótesis, equipos de protección, envases farmacéuticos y numerosos dispositivos hospitalarios dependen de polímeros derivados de hidrocarburos. Durante la pandemia quedó en evidencia hasta qué punto la infraestructura sanitaria moderna depende de materiales petroquímicos.
Incluso las tecnologías asociadas a la transición energética requieren productos derivados del petróleo. Las turbinas eólicas, los paneles solares y los vehículos eléctricos utilizan resinas, polímeros, adhesivos, fibras sintéticas y otros componentes fabricados por la industria petroquímica. Paradójicamente, parte de la infraestructura diseñada para reducir las emisiones sigue dependiendo de materiales producidos a partir de combustibles fósiles.
Mientras tanto, la demanda global de petróleo continúa siendo enorme. La IEA calcula que el consumo mundial supera actualmente los 100 millones de barriles diarios. Aunque el crecimiento se está desacelerando, la organización prevé que la demanda total se mantendrá cerca de niveles récord durante los próximos años.
Todo esto ayuda a explicar por qué el petróleo conserva una relevancia geopolítica extraordinaria. No se trata únicamente de combustible para automóviles o aviones. Se trata de una materia prima estratégica que conecta la producción de alimentos, la fabricación de bienes industriales, la atención médica y buena parte de las cadenas de suministro globales.
La verdadera importancia del petróleo no se encuentra en las estaciones de servicio. Está presente en los materiales, productos y procesos industriales que sostienen la economía moderna. Y precisamente por eso, sustituirlo será una tarea mucho más compleja que simplemente cambiar el motor de un vehículo.
